El primer sumergible en la historia de la Marina de Guerra del Perú fue concebido por el ingeniero Federico Blume Othon en 1866 y construido en Piura el año 1879. Exitosas pruebas en Paita y el Callao demostraron que era posible navegar bajo superficie con un triple sistema de propulsión que incorporaba la acción humana, máquina a vapor y botellas de aire comprimido. Lamentablemente, el desenlace de la Guerra del Pacífico no permitió utilizarlo con éxito y se debió hundir en enero de 1881.

Muchos de los oficiales que combatieron en la Guerra del Pacífico y que conocieron la versatilidad del bote submarino de Blume apostaron por adquirir sumergibles treinta años más tarde. A principios de la década de 1910 el Perú ordenó la construcción de dos sumergibles tipo Labeuf en Francia, unidades que antes de la Primera Guerra Mundial sólo poseían las potencias navales. Por ello la tradición submarinista en nuestro país se inicia cuando el 19 de agosto del año 1911 se recepciona en los astilleros franceses Scheneider du Chalons, Sur Saone, los sumergibles Ferré y Palacios, nombres que evocan a Diego Ferré Sosa y Enrique Palacios Mendiburu oficiales que sirvieron a bordo del monitor Huáscar y que con su comandante Miguel Grau murieron en el combate de Angamos el 8 de octubre de 1879.

Los sumergibles Ferré y Palacios tenían un desplazamiento de 300 y 400 toneladas respectivamente y contaban con 1 tubo lanzatorpedos en proa, motores diésel Scheneider Carels con una potencia nominal de 400 y 200 H.P. para cada unidad, velocidad 12 y 9 nudos en superficie y 7 y 5 nudos en inmersión. Radio de acción: 2,000 millas a 10 nudos. Dotación: 19 hombres.

En el año 1926 se incorporaron en nuestra flota los submarinos tipo “R” construidos por The Electric Boat Co. de Groton, Connecticut, Estados Unidos de América, entregándose inicialmente en abril de 1926 el R1 y en mayo de 1928 el último de la serie: el R4. Las dos primeras unidades serían bautizadas como BAP Casma y BAP Islay. Los R3 y R4 recibieron los nombres BAP Pacocha y BAP Arica.

Las características principales de estos submarinos eran las siguientes: desplazamiento en superficie 576 toneladas, en inmersión 755 toneladas. Propulsión: 2 máquinas principales diésel Nelseco y motores eléctricos con una potencia nominal de 1,000 H.P. Eslora 186.5 pies, manga 17.5 pies, calado 15 pies. Velocidad en superficie 14.5 nudos y en inmersión 9.5 nudos. Armamento 4 tubos lanzatorpedos en proa un montaje simple de 3 pulgadas en cubierta. Radio de acción a velocidad económica 8,000 millas. Dotación: 30 hombres.

Los flamantes buques conformaron la primera División de Submarinos, verdadera viga maestra de una escuela que en el transcurso de 30 años, formalizó instrucción, entrenamiento y experiencia, concatenando así en su conjunto una formación profesional que da a los submarinistas peruanos lugar de especial reconocimiento profesional en el mundo.

Es del caso recordar lo que el periódico The New London Day publicó el 21 de abril de 1928 respecto a uno de estos buques: The `R-3’ at the time is skidded down the ways, was the fines and most modern submarine in the world, huelgan comentarios en relación a este importante dato que recogiera el contralmirante Federico Salmón de la Jara el año 1950 con motivo del retorno de los submarinos tipo R a los astilleros de su construcción, es importante capítulo de la historia submarinista nacional. Con el Almirante Salmón -por entonces capitán de fragata- integraron la Comisión oficiales de singular prestigio como: los capitanes de corbeta Luis E. Vargas Caballero, Miguel Rotalde, Alfredo Batistini, Carlos Llosa, Luis López de Castilla y con ellos los tenientes primero: Ramón Arróspide, Luis E Villena, Manuel Piqueras, Enrique Gamero, Gastón Herrera y Luis Vargas B. (SN). tenientes segundo: Pedro Mazuré, Francisco Mariátegui, Juan Egúsquiza, Pedro Gálvez U., Antonio Miranda, Luis Díaz, Hugo Sommerkamp, Enrique Fernández Dávila, y Enrique Alejandro Marchini. Las dotaciones de los buques y Comandancia de la División prestaron, todos ellos y su personal subalterno, patriótico e invalorable servicio a la nación, labor plural a la que se sumaron en New London el teniente primero Alberto Indacochea Queirolo y el teniente primero Francisco Quiroz Tafur.

Constituyó un tercer hito, en los últimos años de la década del 50, dentro de los planes de renovación de unidades navales, la adquisición de nuevos submarinos tipo “Sierra”: BAP 2 de Mayo, BAP Abtao, BAP Angamos y BAP Iquique que fueron construidos también en los astilleros de The Electric Boat Co., Groton, Connecticut, de los Estados Unidos. Estos buques desplazaban 825 toneladas en superficie y 1,400 toneladas en inmersión. Propulsión: máquinas principales 2 motores diésel General Motors 278A y motores eléctricos acoplados a dos ejes con una potencia nominal de 2,400 HP. Armamento: 4 tubos lanzatorpedos de 21 pulgadas en proa y 2 en popa, un montaje simple de 5 pulgadas en cubierta (sólo en los submarinos 2 de Mayo y Abtao). Eslora: 243 pies, manga 22 pies, calado 14 pies. Velocidad: 16 nudos en superficie y 10 nudos en inmersión. Radio de acción: 5,000 millas a 10 nudos. Dotación: 40 hombres.

Inicialmente los nombres de estos buques fueron Lobo, Tiburón, Atún y Merlín, se mantuvieron en servicio durante cuarenta años y consolidaron una tradición que hace bien a la espiritualidad submarinista de nuestra Marina de Guerra. Hoy el BAP Abtao constituido en Museo Submarino, único de su tipo en América del Sur, rinde implícito homenaje a la saga submarinista que integró.

El año 1974 se adquirió de la Marina de los Estados Unidos de América dos submarinos tipo “Guppy”. Las características principales de estas unidades bautizadas con los nombres Pacocha y La Pedrera eran las siguientes: desplazamiento en superficie 1,870 toneladas, en inmersión 2,440 toneladas. Propulsados por 3 motores diésel en superficie con una potencia nominal de 4,800 H.P y dos motores eléctricos en inmersión para 5,400 H.P. acoplados a dos ejes. Armamento: 6 tubos lanzatorpedos de 21 pulgadas en proa y 4 en popa. Eslora: 93.8 metros, manga 8.2 metros y calado 5.2 metros. Velocidad: 18 nudos en superficie y 15 nudos en inmersión. Dotación: 85 hombres.